在结构承受外荷载之前，预先对其在外荷载作用下的的受拉区施加预加应力，以改善结构使用性能的这种架构型式，称之为预应力。

在桥梁中的应用主要用在简支桥，连续桥，斜拉桥，悬索桥和箱型桥中，以提高跨径和承载能力等。