地衣是真菌 和光合生物（绿藻或蓝细菌）之间稳定而又互利的共生联合体，真菌是主要成员，其形态及后代的繁殖均依靠真菌。

也就是说地衣是一类专化性的特殊真菌。

传统定义曾把地衣看作是真菌与藻类共生的特殊低等植物。

1867年，德国植物学家施文德纳作出了地衣是由两种截然不同的生物共生的结论。

在这以前，地衣一直被误认为是一类特殊而单一的绿色植物。

全世界已描述的地衣有500多属，26000多种。

从两极至赤道，由高山到平原，从森林到荒漠，到处都有地衣生长。