人类最早使用的计时仪器是利用太阳的射影长短和方向来判断时间的。

前者称为圭表，用来测量日中时间、定四季和辨方位；后者称为日晷，用来测量时间。

二者统称为太阳钟。

圭表等太阳钟在阴天或夜间就失去效用。

为此人们又发明了漏壶和沙漏、油灯钟和蜡烛钟等计时仪器。

中国古代应用机械原理设计的计时器主要有两大类，一类利用流体力学计时，有刻漏和后来出现的沙漏；一类采用机械传动结构计时，有浑天仪、水运仪象台等。

此外，还有应用天文原理计时的日晷，它也是中国最古老的计时器之一。