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湘西在战国时期属于楚国，三国时期属于蜀国。因地势险峻，历来独立边隅，被称为蛮夷之地。
秦昭王三十年（前285），取楚巫中、黔中郡及江南地另置黔中郡，郡治在今沅陵县西20里处。秦始皇帝二十六年（前221），分全国为36郡，后增4郡，共40郡。湖南省地分属黔中、长沙2郡，湘西州境属黔中郡，郡治设今沅陵县西。
汉高祖五年（前202），改黔中郡为武陵郡，郡治义陵（今淑浦县），领13县，属地在今湖南境的有12县，湘西州境分属于沅陵（含今吉首、泸溪地）、辰阳（含今凤凰、花垣南部地）、迁陵（含今保靖、花垣北部地）、酉阳（含今龙山、永顺、古丈地）等4县。