研究人类起源的直接证据来自化石。
人类学家运用比较解剖学的方法，研究各种古猿化石和人类化石，测定它们的相对年代和绝对年代，从而确定人类化石的距今年代，将人类的演化历史大致划分为几个阶段。
遗传学家则运用生物化学和分子生物学的方法，研究现代人类、各种猿类及其他高等灵长类动物之间的蛋白质、脱氧核糖核酸(DNA)的差别大小和变异速度，从而计算出其各自的起源和分化年代。
目前，学术界一般认为古猿转变为人类始祖的时间在700万年前。
从已发现的人类化石来看，人类的演化大致可以分为以下四个阶段，南方古猿阶段、能人阶段、直立人阶段、智人阶段。
人类是由森林古猿进化而来的。
森林古猿一组种类庞杂的化石猿类。
化石发现于亚、欧、非三洲广大地区的中新世和上新世地层中，约生活于1200多万年前。
化石遗骸有头骨、上下颌骨、四肢骨和牙齿等。
它们的体质特征介于猿类与人类之间，且肢骨尚未特化，既可向现代猿类、也可向现代人类的方向发展。
广泛分布于亚、欧、非地区。
它们是人类和类人猿的共同祖先。
人类的进化从灵长类经过漫长的进化过程一步一步发展而来。
经历了猿人类、原始人类、智人类、现代类四个阶段。
生物的进化是一直在进行的，不会停顿，只是由环境来选择存活下的而不是环境来推动生命的进化。
一种生物在演变、进化的过程中会分化出很多方向来，但是只有能够适应环境的进化方向才能存活下来。
人只是远古类人猿进化的一个支系，人之所以能在生物进化中脱颖而出，是因为人在进化的过程中被环境所选择，而不是环境逼迫人类进化。
而环境逼迫进化就形成了猩猩及原始人类。
也就是说，其实生物的进化并没有一个规矩的说法，它最终进化出来的样子，其实和环境是息息相关的。
现在的环境和以前的环境不一样，以后的环境和现在的环境也是绝对不一样的，所以就算是同一种生物，那么它们在不同的时间，也就会进化出不同的性状。