社会主义以公有制为基础，注重精神；资本主义以私有制为基础，注重物质；社会主义是一种社会学思想，主张整个社会应作为整体，由社会拥有和控制产品、资本、土地、资产等，其管理和分配基于公众利益。
19世纪30至40年代，社会主义的概念在西欧广为流传，发展出不同分支马克思和恩格斯对社会主义发展出了他们的理论体系，亦认为社会主义社会是资本主义社会向共产主义社会过渡的社会形态；资本主义是资本属于个人所拥有的经济制度。
以私有制为基础是资本主义最主要的内容，没有私有制就不能称为资本主义。
不同的经济学家对资本主义有不同的定义，一般而言资本主义是一种经济学或经济社会学的制度，在这样的制度下绝大部分的生产资料都归个人所有，并借助雇佣劳动的手段以生产工具创造价值，价值分为五个部分，税金，租金，利润，劳动价值，和企业家才能。