在中世纪，德意志的经济繁荣居欧洲首位，这是因为当时地中海是欧洲对东方贸易的主要航路，而德意志是地中海通往欧洲各地去的贸易必经之路。

但是，到15世纪，土耳其征服了东罗马帝国，截断了欧洲对东方的交通；接着15世纪末地理大发现的结果，美洲被欧洲人发现了，绕非洲南端的新航路也找到了。

因此，世界贸易航路便从地中海转到大西洋沿岸去，德意志远离了航路，于是它便进入长期的经济衰退状态。