状元岭即大北岭古驿道，是福温古道中的一段。古代，福州有四大省际官道，分别为福温、福瓯、福延、福莆古道，沟通起了福州与外界的往来。其中，福温古道为北驿道，也是最重要的交通要道。它起于鼓楼井楼门，跨大北岭至宦溪，过板桥、汤岭、降虎寨，进入连江，经罗源、宁德、霞浦、福鼎至浙江温州。

福温古道始建时间不详。据史料记载，汉元封元年（公元前110年），汉兵四路入闽围剿闽越国，其中一路以“越侯为戈船、下濑将军，出若邪、白沙。”若邪在浙江绍兴东南，白沙在浙江乐清东，进军方位与福温古道相吻合。可见，福温古道在当时可能已经存在。古道由人工在崇山峻岭间开凿而成，依山势修筑，盘行陡峭，其中尤以福州北郊的大北岭、福州与连江交界处的汤岭、罗源县的三层岭最为险峻，故古人有“蜀道无以过”的感叹。