首级在古代是人头的意思。

首级，见《后汉书·朱祐传》：“以克定城邑为本，不存首级之功。”如两军交战，其中一方将领往往会立下军令状：定取敌军上将首级。其含义就是打败敌军，砍下敌军将领的头颅。

其实“首级”的称呼与我国古代的军功制度密不可分，战国之前官制主要是世卿世禄制，商鞅变法时奖励军功，开始推行二十级爵制。从此以后，军功地逐步取代了世袭贵族。只要是在战场上杀一个敌人，把头（首）提回来就升一级。因为拼一个“首”就可以升一“级”，所以“首”也叫“首级”。