“一词多义”是每一种语言都会有的现象，不仅仅出现在英语中，认知语言学关于“一词多义”的观点如下：无论哪一种语言，每个词都会有一种最早期、最基本的概念，称为原型。

狭义的“一词多义”，就是指这个原型通过隐喻和转喻等方式进行语义扩张。

隐喻是基于相似性扩张，转喻则是基于邻近性扩张，从而导致单个词出现多种含义的情况，例如“head”，原型为“人的头部”，基于相似性扩张则可以引申为“顶端”、“首领”等含义，基于邻近性扩张则可以引申出“头脑”、“人”等含义。

类似通过语义扩张从而形成的多个含义，或多或少都有一定关联。