麻叶本名叶明，可能得过天花而成为麻子，因此外号都与“麻”有关。是仅次于汪直、徐海的知名倭寇头目，与陈东起名。主要经历1553年起，麻叶多年引日本萨摩国（鹿儿岛县西部）一带的倭寇入寇江南，麻叶部以身着红色衣服，作战骁勇彪悍而闻名。麻叶因为长期在萨摩活动，而与另一名倭寇头目陈东关系较近。

1553年下半年，麻叶与徐海的倭寇集团汇合。逐渐组建了一支二、三万人的倭寇集团。其他倭寇集团先后被明朝官军击败，徐海、麻叶的倭寇集团便成了嘉靖年间仅次于汪直集团的第二大海上实力。但是该年徐、叶倭寇集团的动向状况不明。嘉靖三十四年（1555年）正月初九，该集团攻破了崇德县县城，杀掉了当地的县尉和教谕。此后与徐海分兵而动，骚扰江南各处。徐海在王江泾遭到大败后返回日本，麻叶继续留在江南拒守。嘉靖三十五年（1556年）二月，徐海再度入寇江南时，与陈东一起加入该集团，一时号称有五六万人马，震动江南。四月的三里桥大战中，徐海在战斗中虽然中炮身负重伤，但是击败了胡宗宪部下的游击将军宗礼和他率领的河朔兵。并且进一步包围了桐乡县城，当时抗倭总指挥中的浙江巡抚阮鹗也在城内，情况十分危急。

胡宗宪决定挑动陈东、麻叶反徐海。派人离间徐海与陈东、麻叶之间的关系，迫使三人力量分散。徐海有意接受招抚，但是陈东、叶麻和日本倭寇头目等不愿归降，决定返回日本，在临行前，双方在分赃问题上产生了争执。在此之前，麻叶爱上了一个叫做祝妇的有勇有谋的奇女子，并且允许她继续住在自己的家中。但是盟主徐海十分好色，一次喝醉了酒开玩笑向麻叶讨要祝妇，麻叶十分愤怒，打算与徐海火并，吓得徐海酒醒后连忙道歉。

麻叶怕夜长梦多，连忙将祝妇从家中接回到了自己的营中。徐海也因为麻叶令自己当众出丑而怀恨在心。在罗龙文等明军间谍的教唆下，徐海在七月三日的饯别宴上，将麻叶以及洪东冈、黄侃等中国人倭寇头目捕获，并且砍掉了他们的大拇指，送至胡宗宪处。麻叶等对徐海破口大骂，表示宁死也要消灭徐海。此后徐海同时以讨赏的名义，逮捕了麻叶几百名部下，移交给官军。