近代奴隶贸易最早是葡萄牙人殖民开始，从非洲贩运奴隶到巴西，后来英法等国接过衣钵传承。

但是更早的奴隶贸易可能在上古社会就开始了，如古罗马时期贩卖奴隶，唐朝也有非洲黑奴贸易，人称昆仑奴。