匈奴单于为了逼迫苏武投降，开始时将他幽禁在大窖中，不给他吃的喝的，想用长期折磨的办法，逼他屈服。
这时候正是入冬天气，外面下着鹅毛大雪。
苏武忍饥挨饿，渴了，就捧了一把雪止渴；饿了，扯了一些皮带、羊皮片啃着充饥。
过了几天，居然没有饿死。
单于见折磨他没用，把他送到北海（今贝加尔湖）边去放羊，跟他的部下分隔开来，不许他们通消息，还对苏武说：“等公羊生了小羊，才放你回去。
”公羊怎么会生小羊呢，这不过是说要长期监禁他罢了。
苏武到了北海，旁边什么人都没有，唯一和他作伴的是那根代表朝廷的旌节。
匈奴不给口粮，他就掘野鼠洞里的草根充饥。
日子一久，旌节上的穗子全掉了。
单于，汉时匈奴人对其君主的称呼，泛指外族首领。
出自唐代卢纶的《和张仆射塞下曲・其三》。
此句释义：单于趁黑夜悄悄地逃窜。
《塞下曲》为汉乐府旧题，属《横吹曲辞》，内容多写边塞征战。
原共六首，蘅塘退士选其四首。
这是卢纶组《塞下曲》中的第三首。
卢纶曾任幕府中的元帅判官，对行伍生活有体验，描写此类生活的诗比较充实，风格雄劲。
这首诗写将军雪夜准备率兵追敌的壮举，气概豪迈。
卢纶，字允言，唐代诗人，大历十才子之一，汉族，河中蒲人。
单于是匈奴人对他们部落联盟首领的专称。
意为广大之貌。
此称号始创于匈奴著名的冒顿单于之父头曼单于，之后该称号一直沿袭至匈奴灭亡。
而东汉三国之际，有乌丸、鲜卑的部落使用单于这个称号。
至两晋十六国，皆改称为大单于，但地位已不如以前。