品清湖原叫品清湾，在第四纪大冰期后期，海水侵入汕尾和沙海花岗岩体之间的低凹处，形成了一个向西敞开的溺谷海湾，海水和外海可自由交换，当地人称之为品清湾。

后因红海湾沿岸大沙堤的发育和向东延伸，将品清湾半封闭为一个水域面积约22平方公里的潟湖。