北宋前期，国家安定为了适应统治阶级的歌舞声平的需要，由晚唐温庭筠南唐词人为代表的婉丽词风在宋初风靡一时，以晏殊、晏几道父子为代表。

但同时范仲淹、欧阳修等少数作家也在部分词作中表现了新的风格，到苏轼就开创了和婉约派对立的豪放词派，另一方面由于当时城市经济的繁荣。

为了适应市民阶级的需要，出现了以柳永为代表的以描绘城市风貌见长的词人，北宋中后期，诗文革新运动到苏轼达到了高潮，诗词也从苏轼那趋于分流，当时中后期的诗词作家没有一个不受到苏轼直接或间接影响的。

当时较有影响的秦观、贺铸的词在不同程度上受到苏轼影响，但在风格上艺术上又各具特色，到了末期，以周邦彦为代表的大晟诗派又把词带上了为文造情的道路，开南宋姜夔、吴文英一派的先河。