自治州管辖的行政区域为县级行政区包括县、自治县、县级市。
有的以一个少数民族聚居区为基础建立，如云南省西双版纳傣族自治州，有的以两个或几个少数民族聚居区联合建立，如云南省德宏傣族景颇族自治州。
自治州下辖县、自治县和县级市。
自治县在中国属于一级地方民族自治政权，行政地位与普通的县相同，但按照中华人民共和国宪法的规定，自治县与一般县相比具有更多权限。
县级市是与县、民族自治县相平行的二级行政区。
根据《立法法》第六十六条规定：民族自治地方的人民代表大会有权依照当地民族的政治、经济和文化的特点，制定自治条例和单行条例。
自治区的自治条例和单行条例，报全国人民代表大会常务委员会批准后生效。
自治州、自治县的自治条例和单行条例，报省、自治区、直辖市的人民代表大会常务委员会批准后生效。
自治条例和单行条例可以依照当地民族的特点，对法律和行政法规的规定作出变通规定，但不得违背法律或者行政法规的基本原则，不得对宪法和民族区域自治法的规定以及其他有关法律、行政法规专门就民族自治地方所作的规定作出变通规定。
因此，自治州人民代表大会有权制定自治条例，而自治州人民代表大会常务委员会没有制定自治条例的权限。
1.按行政管辖：自治区的范围大。
自治区和省属于同一级别，而自治州相当于市。
2.按面积：自治州的面积有的超过了自治区，比如：新疆的巴音郭楞蒙古自治州，是全国面积最大的地级行政区，达4
8.27万平方千米，超过了广西壮族自治区和宁夏回族自治区的面积。
自治区：是一种行政区划名称。
在我国成立初期对民族自治地方统称为自治区；1954年中华人民共和国宪法规定，民族自治地方分为自治区、自治州和自治县三级。
自治区的行政地位相当于省。
为中国最高一级行政区，省级行政区。
自治州：中华人民共和国的一种地级行政区，是在中国少数民族聚居地区建立的民族自治地方，地位介于省与县之间。
按照中华人民共和国宪法的规定，民族自治地方享受较高的自我管理权利，设人民代表大会和人民政府。