永动机是一类所谓不需外界输入能源和能量或在仅有一个热源的条件下便能够不断运动并且对外做功的机械。

它不消耗能量而能永远对外做功的机器，它违反了能量守恒定律，故称为第一类永动机。

在没有温度差的情况下，从自然界中的海水或空气中不断吸取热量而使之连续地转变为机械能的机器，它违反了热力学第二定律，故称为第二类永动机。

永动机的想法起源于公元1200年前后，这种思想从印度传到了伊斯兰教世界，并从这里传到了西方。

在欧洲，早期最著名的一个永动机设计方案由十三世纪时的法国人提出。

设计之初，轮子中央有一个转动轴，轮子边缘安装着12个可活动的短杆，每个短杆的一端装有一个铁球。

方案的设计者认为，右边的球比左边的球离轴远些。

因此，右边的球产生的转动力矩要比左边的球产生的转动力矩大。

这样轮子就会永无休止地沿着箭头所指的方向转动下去，并且带动机器转动。

这个设计被不少人以不同的形式复制出来，但从未实现不停息的转动。