李严少为郡职吏，以才干称，早年任职于荆州牧刘表麾下。

曹操入荆州时，李严流亡入蜀，被刘璋任命为成都令，复有能名。

建安18年，李严被刘璋任命为护军，负责于绵竹抵抗刘备。

不过李严却率众投降，被拜为裨将军。

刘备灭刘璋后，李严为犍为太守、兴业将军。

建安23年，加封为辅汉将军，领郡如故。

章武三年，夷陵兵败的刘备在永安逝世，托孤于丞相诸葛亮，李严以尚书令为副。

蜀汉建兴八年，李严迁骠骑将军，率军二万人赴援汉中，抵抗曹真。

当年，诸葛亮命李严以中都护署府事。

李严改名为李平。

《三国演义》情节 刘璋任命李严守绵竹抵抗刘备，和黄忠战了四十多回合不分胜负，被孔明安排黄忠诈败包围后投降。

刘备死前，召诸葛亮和李严听受遗命。

亦提及李严运粮不继，假称东吴来侵犯，使得诸葛亮退兵，但又向后主奏说粮食充足，不知诸葛亮为何退兵，结果被诸葛亮贬为庶民。

到诸葛亮死时，李严亦因失去复官机会，大哭病死。