科举制度始于隋唐，宋、元、明、清历代承袭，但各有不同之处。
1.县试：参试者称儒童或童生，合格录取者称为生员、庠生(俗称秀才)。
在生员中选拔一批人，升读国子监的称监生。
2.乡试：每隔三年的秋季,在各省省会举行一次，参试者为庠生(贡生)。
乡试考取者称为举人，第一名称为解元，前五名称经魁。
3.会试：乡试后的第二年春天，参试者为各省举人，考取后称为贡士，第一名称为会元。
4,殿试：皇帝为主考的考试，参加殿试者为贡士。
考中后称为进士。
殿试分三甲录取：第一甲赐进士及第；第二甲赐进士出身；第三甲赐同进士出身。
第一甲第一名称状元；第二名称榜眼；第三名称探花；第四名与第二甲第一名、第三甲第一名都称传胪。
5.朝考：殿试取得进士身份后，再应朝考，按朝考的成绩及殿试名次授以官职。
1.在春天的会试叫“春试”，又叫“春闱”，九天，农历二月九日、十二日、十五日，三场，每场三天。
2.在古代，乡试每三年一次。
在秋天，故叫“秋试”又叫“秋闱”，为九天，农历八月九日、十二日、十五日，三场，每场三天。
3.全国的会试科考也是每三年一次，在春天，故叫“春试”，又叫“春闱”，也为九天，农历二月九日、十二日、十五日，三场，每场三天。
4.会试由礼部主持，因而又称礼闱，考试的地点在京城的礼部贡院。
由于会试是在乡试的次年，故会试又称“春试”、“春闱”、“春榜”、“杏榜”等。
会试的时间为二月初九、十二日、十五日三天。
考上会试的人称为“贡士”，第一名称为“会元”。
应考者为各省的举人，是金元明清四代科举考试名目之一。
会试者，共会一处，比试科艺。
由礼部主持，在京师举行考试。
会试在北京内城东南方的贡院举行。
会试的主考官4人（明代为2人）称总载，以进士出身的大学士、尚书以下副都御史以上的官员，由部都请派充。
会试取中者称“贡士”又称为“中式进士” ，第一名称“会元”。
录取名额不定，明代约300名左右，分南、北、中三地域按比例录取，清代无定额，每科自百余名至二三百名不等，最多的一次在雍正八年，录取406名，最少的一次在乾隆五十四年，共取96名。
各省被录取的名额，以应试人数及省的大小、人口多寡而酌定。
会试揭榜后，中式者于下月应殿试。