1874年，李鸿章在海防大筹议中上奏，系统提出以定购铁甲舰、组建北、东、南三洋舰队的设想，并辅以沿海陆防，形成了中国近代海防战略。
中法战争后，鉴于福建船政水师几乎全军覆没，清政府决定大治水师，于1885年成立海军衙门，醇亲王总理海军事务，李鸿章为会办。
利用这个机会，北洋水师建设成军。
成军后的北洋海军，拥有舰艇25艘，官兵4千余人，在当时是亚洲最强大的海上军事力量。
与此同时，李鸿章加紧旅顺，大沽，威海等海军基地的建设，以加强海防。
但是，清廷文恬武嬉，内耗众生，户部迭次以经费支绌为借口，要求停止添船购炮，自此，北洋海军的建设陷于停顿，倒退的困境。
李鸿章作为一位与洋务运动相始终的人，在其开展的洋务运动中才能可以说是表现的很充分的，业绩是明显的，这些至少反映在以下这样几个方面：
1.引进西方军事工业，建设近代化国防；
3.派遣使节，开展近代化外交活动；
4.办学堂、遣留学、译西书，培养近代人才。
李鸿章当政时是清朝咸丰、同治、光绪这3个皇帝在位。
1.咸丰：清文宗咸丰皇帝爱新觉罗・奕札，清朝入关后第七位皇帝，道光皇帝第四子。
道光三十年正月即位，以次年为咸丰元年，时年20岁。
在位11年。
2.同治：清穆宗同治皇帝爱新觉罗・载淳，清朝入关后第八位皇帝。
5岁即帝位，终身成为其生母慈禧皇太后垂帘听政的傀儡。
3.光绪：清德宗光绪皇帝爱新觉罗・载?，清朝入关后第九位皇帝。
醇亲王奕棕之子，因其冲龄践祚，导致慈禧太后第二次垂帘听政。
在其亲政期间，甲午之战中他力主反击，大力支持维新变法,但因变法失败而遭幽禁，直至去世。