先生是用来称呼男性，但也有特例 比如宋庆龄先生、和冰心先生、以及刚过百岁电视上提到的杨绛先生这样为国家为民族做出过巨大贡献的伟大女性，对这些被尊敬的女性，约定成俗，一般不称女士而称先生，这也是祖国语言文字的精妙处之一。
先生一词最早见于《论语》中的《为政》篇里记载有酒食，先生馔，它的意思是指父兄，但是不同时代先生的指代有所不同。
经书中的先生大多指的是老师，后来人们把年长有德者也尊称为先生，正因为如此，孔子被后来封建各王朝尊称为大成至圣先师，到了元代，把道士也称作先生，如今先生已成为社会场合通用的礼貌称谓，不仅男性可以称作先生，女性也可称作先生。
称女子为青衣的原因如下：
1.传统京剧中的角色划分为生、旦、净、丑四个大行当，大家闺秀称正旦或青衣，所以青衣是旦角的一种，扮演重视唱腔和水袖功的年轻妇女。
2.青衣通常扮演端庄贤淑的女子，例如《武家坡》中的王宝钏，因为这类角色都是苦命女子，身上总穿着一件青色的衣衫，故而称为青衣；
3.青衣在古代是属于地位卑微的人所穿的衣服，而婢女多穿着青衣，后来也被引申成婢女的代称，例如《红楼梦》第六十八回中只得遣人去贾府传旺儿来对词，青衣不敢擅入，只命人带信。
所以戏剧中的角色或者古代婢女，都是借用青衣来代称女子。
这是中国近现代才有的对某些在一个领域有突出成就和巨大影响力的女性的称谓，如宋庆龄先生、何香凝先生、冰心先生、杨绛先生等。
用先生称呼女士专属于清末至开国那段时间，由于“新文化”和“女权”思想的流行，开始追求西化和男女平等，于是不论男女都可称先生，当然一般是对于较有知识或身份的人，而现在已经不会再叫女士为先生。