陶渊明生活在魏晋南北朝时期，社会动荡不安，到处战乱。
南方北方都有各种兼并战争。
人们心中期望一个像桃花源一样安宁平静的生活场所，陶渊明是东晋人，心中也有这种愿望，他根据自己的想象写出了桃花源这样一个村落，表达了追求安宁幸福生活的美好愿望。
陶渊明生活在政治黑暗、兵连祸结的东晋末年，其对现实极为不满。
为了表达自己的社会理想，写出了《桃花源记》。
序中，他描绘了桃源的自然景象和社会风尚，记叙了桃花源诗的来历，情节引人入胜，语言简练，质朴自然，读来琅琅上口，后人把它看作独立的文章。
陶渊明又是一位创新的先锋。
其将“自然”提升为一种美的至境；将玄言诗注疏老庄所表达的玄理，改为日常生活中的哲理；使诗歌与日常生活相结合，并开创了田园诗这种新的题材。
不为五斗米折腰：公元405年秋，陶渊明为了养家糊口，来到离家乡不远的彭泽当县令。
这年冬天，到任八十一天时，碰到浔阳郡派遣督邮来检查公务，浔阳郡的督邮刘云，以凶狠贪婪闻名远近，每年两次以巡视为名向辖县索要贿赂，每次都是满载而归，否则栽赃陷害。
这次派来的督邮，是个粗俗而又傲慢的人，他一到彭泽的旅舍，就差县吏去叫县令来见他。
陶渊明平时蔑视功名富贵，不肯趋炎附势，对这种假借上司名义发号施令的人很瞧不起，但也不得不去见一见，于是他马上动身。
不料县吏拦住陶渊明说：“大人，参见督邮要穿官服，并且束上大带，不然有失体统，督邮要乘机大做文章，会对大人不利的！”这一下，陶渊明再也忍受不下去了。
他长叹一声，道：“我不能为五斗米向乡里小人折腰！”说罢，索性取出官印，把它封好，并且马上写了一封辞职信，随即离开只当了八十多天县令的彭泽。
陶渊明《五柳先生传》是带有自传色彩的散文，开头就说明了“五柳先生”的来历：“先生不知何许人也，亦不详其姓字。
宅边有五柳树，因以为号焉。
”说明此号的来历是住宅旁边的五棵柳树。
而且陶渊明性爱田园，冲淡自然，以树为号，也能体现他这种淡泊天然。