知青下乡是在1955年开始，返程是在1980年。
下乡知青，广义泛指下放到农村、掌握一定知识的青年，一般指受过高等教育的年轻人。
中华人民共和国成立后，为了解决城市中的就业问题，从50年代中开始就组织将城市中的年轻人移居到农村，尤其是边远的农村地区建立农场。
1980年5月8日，当时中国共产党中央委员会总书记胡耀邦提出不再搞上山下乡。
10月1日中共基本上决定过去下乡的知识青年可以回故乡城市。
从50年代到70年代末上山下乡的知识青年的总数的估计在约1200至1800万之间。
“上山下乡”一词最早见于1956年10月25日中共中央政治局关于《1956年到1967年全国农业发展纲要(修正草案)》的文件中，第一次提出知识青年上山下乡的这个概念，这也成了知青上山下乡开始的标志。
真正意义上的上山下乡始于1955年，这年的8月9日，北京青年杨华、李秉衡等人向共青团北京市委提出到边疆区垦荒，11月份获得北京市团委的批准与鼓励，随后引起城市知识青年到农村和边疆垦荒的热潮，毛主席发出“农村是一个广阔的天地，到那里是可以大有作为的”，“知识青年到农村去，接受贫下中农的再教育，很有必要”的指示，中国政府组织大量城市“知识青年”离开城市，在农村定居和劳动的群众路线运动。
上山下乡运动指的是二十世纪六、七十年代中国的文化大革命运动后期，毛主席发出“农村是一个广阔的天地，到那里是可以大有作为的”，“知识青年到农村去，接受贫下中农的再教育，很有必要”的指示，中国共产党组织大量城市“知识青年”离开城市，在农村定居和劳动的政治运动。
文革时期号召知识青年到农村中去，摒弃传统教学，过分提高实践作用的政治运动。
所有适龄青年除了当兵以外，基本上都属于征召范围。
上山下乡并非始自文化大革命 它从20世纪50年代便被倡导，至60年代而展开，70年代末结束。
对当时的知青来说 他们到农村去，是为了消灭“三大差别”（即工农差别、城乡差别、和体力与脑力劳动差别） 带有积极的理想主义色彩。