玄武门之变是唐高祖武德九年六月初四，由当时唐高祖李渊次子秦王李世民，在唐王朝的首都长安城大内皇宫的北宫门――玄武门附近发动的一次流血政变。
在起兵反隋的过程中，李氏兄弟二人配合仍算默契，直到唐朝建立。
唐高祖李渊即位后，李建成为太子，常驻宫内处理事务，为文官集团代表。
李世民为秦王，继续率领武将集团带兵出征，功劳也最大。
太子自知战功与威信皆不及世民，心有忌惮，就和弟弟齐王李元吉联合，一起排挤和陷害李世民；同时李世民集团亦不服太子，双方持续明争暗斗。
经过长期的斗争，在李渊的偏袒下，李建成集团逐步占上风，控制了局面，为了挽回局面，最终李世民搏命一击，在玄武门杀死了自己的长兄皇太子李建成和四弟齐王李元吉，据传李世民逼迫其父唐高祖李渊立自己为新任皇太子，并继承皇帝位，是为唐太宗，年号贞观。
正史中关于玄武门之变的记载是这样的：李渊在晋阳起兵，乃是受了李世民的胁迫和引导，其实并没有多少创业的功劳；而李建成沉湎酒色，本无大功，不过是凭着嫡长子的身份才得以正位东宫。
因此，李渊曾经多次表示要改立李世民为太子，只是李世民坚决推辞，此事才暂时作罢。
齐王李元吉与太子李建成一样，并无功勋，性格残暴而又野心勃勃，故二人都不受李渊待见。
李建成担忧李世民会谋夺自己的太子之位，于是以将来立元吉为皇太弟为条件，与之结盟，共同对抗李世民。
建成、元吉于是勾结李渊宠妃，逐渐获得了其父的好感，而李世民刚正不阿，不肯讨好李渊的宠妃，因此遭到她们的忌恨，也逐渐与李渊有了嫌隙。
建成、元吉二人于是趁机中伤李世民，挑拨世民与李渊之间的关系。
李渊于是日渐疏远世民，并在二人的怂恿下削弱秦王府势力，将世民的一干亲信都调出秦王府。
长孙无忌、尉迟敬德等人都力劝世民先发制人，世民犹豫不决，以至于要以占卜来预测吉凶，张公瑾打断占卜，并说服世民下定了最后决心。
随后房玄龄、杜如晦化装进入秦王府，与世民等人谋划发动政变。
李世民随后进宫，密告建成、元吉二人淫乱后宫。
李渊听后非常吃惊，令世民第二天进宫与建成，元吉对质，李世民回秦王府后，领兵埋伏于临湖殿。
建成、元吉第二天经玄武门进宫参加会审，不意在临湖殿发现了伏兵。
二人欲东归宫府，被李世民和尉迟敬德杀死，随后世民派尉迟敬德入宫，逼迫李渊交出政权，至此玄武门之变以李世民的胜利而告终。
李建成、李元吉来到临湖殿，察觉到了变化，立即掉转马头，准备向东返回东宫和齐王府。
李世民跟在后面呼唤他们，李元吉心虚，先张弓搭箭射向李世民，但由于心急，一连两三次都没有将弓拉满，箭没有射中。
李世民却搭弓射向李建成，将他射死了。
尉迟恭带领骑兵七十人相继赶到，他身边的将士用箭射中了李元吉，李元吉跌下马来。
可就在此时，李世民的坐骑受到了惊吓，带着李世民奔入玄武门旁边的树林，李世民又被林中的树枝挂住，从马上摔下，倒在地上，一时爬不起来。
李元吉迅速赶到，夺过弓来，准备勒死李世民，就在这时尉迟恭跃马奔来大声喝住了他。
李元吉知道不是对手，赶紧放开李世民，想快步跑入武德殿寻求父皇庇护，但尉迟恭快马追上他，放箭将他射死了。