纤维素与半纤维素共同存在于大多数植物细胞壁中，纤维素全部由葡萄糖单位聚合而成，而半纤维素是一种杂聚多糖，常含有木糖，甘露糖，半乳糖，鼠李糖，阿拉伯糖等单糖单位，在酸性环境下半纤维素远较纤维素易于水解，半纤维素比纤维素的分子要小，大约含有500到3000个单糖单位，后者大约含有7000到15000个，纤维素是分支的聚糖，而纤维素是不分支的，半纤维素具有亲水性能，可以造成细胞壁的润胀，赋予纤维弹性，一般木材中，纤维素占百分之四十到五十，还有百分之十至三十的半纤维素和百分之二十至三十的木质素。
纤维素一般不溶于水。
但有大量羟基，可以吸引水分子，所以认为是亲水物质。
是否溶于水和是否亲水物质是两个概念。
亲水物质是指具有亲水性的物质。
亲水性是指带有极性基团的分子，对水有大的亲和能力，可以吸引水分子，或溶解于水。
这类分子形成的固体材料的表面，易被水所润湿。
纤维素是一个统称，它其中既有溶于水的也有完全不溶解的，比如医药压片用的微晶纤维素就不溶于水，而甲基纤维素、乙基纤维素等纤维素醚因含有羟基结构而溶于水，一些纤维素钠盐更具备良好的水溶性比如CMC和HMPC，在水中溶解成为透明黏稠的胶液。