曹操说的“鸡肋”出自《三国演义》第七十二回，诸葛亮智取汉中曹操兵退斜谷中，曹操正在进退两难之际，适庖官进鸡汤。

曹操见碗中有鸡肋，因而有感于怀，谋士杨修见之，认为鸡肋食之无肉弃之可惜。

曹操平汉中时，连吃败仗。

欲进兵，怕马超拒守。

欲收兵，又恐蜀兵耻笑，心中犹豫不决。

适逢庖官进鸡汤，操见碗中鸡肋，沉思不语。

杨修见令传鸡肋，便让随行军士收拾行装，准备归程。

曹操早恨杨修才高于已，今见修又猜透了自己的心事，便磊怒以扰乱军心定罪，杀了杨修。

杨修死时年仅45岁。

鸡肋本意是鸡的肋骨，一般为7对，个别为8对。

肋骨间破，内有肋间肌，并有血管和神经沿肋骨后沿下行。

后引申为比喻无多大意味、但又不忍舍弃之事物。