威海元朝称清泉夼。

明朝洪武三十一年，1398年，为防倭寇袭扰设卫，称威海卫。

以威镇海疆之意命名。

清雍正十三年，公元1735年裁威海卫，复归文登县。

清光绪二十一年，公元1895年中日甲午战争后，被日本占领。

清光绪二十四年，公元1898年被英国强租。

民国十九年，公元1930年十月，由中国政府收回。

设威海卫行政区，直隶行政院。

1938年3月又沦为日军殖民地。

1945年收复，设立威海市，属胶东行署。

1948年属东海专署。

1950年撤市设卫海县。

1951年改县为卫海市，属文登专区。

1958年属烟台专区。

1987年升为地级市。

辖环翠区、荣城市、文登市、乳山县。

;清光绪元年，1875年始建炮台，十四年，设水师提督署，驻水雷营，置制造所和水师学堂等，于海湾南北两岸和刘公岛、日岛、黄岛等地新筑炮台多座，成为海防要塞和北洋海军基地。

威海卫为不冻良港，三面环山，口门向东，刘公岛扼其前，形成向东、向北两条航道和进出口，日岛、黄岛、牙石等岛罗列刘公岛两侧，构成港域天然屏障，形势险固。

;1894年甲午中日战争中，日军因威海卫地势险要、设防强固，决定避开从港口正面进攻，集结军舰25艘，陆军

2.5万余人，由荣成湾之龙须岛登陆，迂回侧后攻占南岸炮台，海陆夹攻威海港。

北洋舰队腹背受敌，全军覆没，威海失陷。

1898年被英国强行租占，1930年收回。

抗日战争中，日军于1938年再次侵占威海，1945年8月日本投降，为中国收复。

1945年设威海市，现为中国人民解放军海军基地。