玄武是中国古代神话中的天之四灵之一，源于远古星宿崇拜，是代表颛顼与北方七宿的北方之神，于八卦为坎，于五行主水，象征四象中的老阴，四季中的冬季。

汉时谶纬学说兴起，它的象征含义又多了幽冥、壬癸、智德，汉后道教将其吸纳为护法神，称执冥神君，后为真武大帝。

《淮南子》中的五兽之一，即是青龙、白虎、朱雀、玄武，黄龙，又称天官五兽。

中国古代神话中最令妖邪胆战且法力无边的四大神兽是青龙、白虎、朱雀、玄武四兽。

玄武亦称玄冥 ，龟蛇合体，为水神，居北海，龟长寿，玄冥成了长生不老的象征，冥间亦在北方，故为北方之神。

而玄武又可通冥间问卜，因此玄武有别于其它三灵 ，被称为玄天上帝、“真武大帝”，是道教所奉之神。

真武大帝的身世，后人多说是在隋炀帝时，玉帝将自己的三魂之一，化身投胎于挣乐国皇后，出生后成为太子。

相传，古净乐国王的太子，生而威猛，越东海来游，遇天神授以宝剑，入湖北武当山修炼，经42年而功成，白日飞升，威镇北方，号玄武君。