乡试考三场，分别是四书五经、策问、诗赋，每场三天。
会试同上，是三场各三天。
殿试只考一题，一般是考对策，只考一天。
由于采用分科取士的办法，所以叫做科举。
士子应举，原则上允许‘投牒自进’，不必非得由公卿大臣或州郡长官特别推荐，这一点是科举制最主要的特点，也是与察举制最根本的区别。
科举制改善了之前的用人制度，彻底打破血缘世袭关系和世族的垄断；“朝为田舍郎，暮登天子堂”，部分社会中下层有能力的读书人进入社会上层，获得施展才智的机会。
但后期从内容到形式严重束缚了应考者，使许多人不讲求实际学问，束缚思想。
乡试考场是省城内专设的贡院，一个封闭式的大院子，建筑结构类似我们现在的监狱。
除了考官们办公的房子外，其余为一排一排的号舍。
考官的办公室在贡院的南北两头，一条大道从贡院中间穿过，连接两处办公楼。
大道的左右两旁，横列着平行排列的号舍。
每一列号舍长二三十米，分成数十个小隔间，无门无窗，里边就架着两块木板。
号舍依照《千字文》排列，最靠近龙门的第一列号舍向着大道的墙壁上就写着天字，称为天字第一号。
会试考场在京城的贡院，摆设与乡试考场相同。
殿试考场在皇宫内，清朝的时候在保和殿。
隋文帝仅有策问，隋炀帝开考十科。
唐朝考试科目很多，常设科目主要有明经、进士、明法、明字、明算。
到明朝只设进士一科。
清袭明制，但也开过特制，如博学鸿词科、翻译科、经济科等。
科举除了特制科目外，明经，进士科考的内容主要是儒家经典。
考试形式在各个朝代也有不同，唐朝主要有墨义、口试、贴经、策问、诗赋等，宋朝主要是经义、策问、诗赋等，到明代只有经义一门了。
考生学的主要是儒家经典，但也不完全是背书。
有的科目考填空默写，有的科目需要真才实学写诗作赋，还有的就需要对时事提出自己的看法和解决之道了，考的是灵活运用。