春联一词的出现是在明代初年，明太祖朱元璋当上皇帝后，喜欢排场热闹，喜欢大户人家每到除夕贴的桃符，想要推广。
在一年的除夕前他颁布御旨，要求金陵的家家户户都要用红纸写成的春联贴在门框上，来迎接新春。
大年初一的早晨，朱元璋微服巡视，挨家挨户察看春联。
主要形式有三种：
1.工对，现代对联理论规定，平仄，词性，内容都要对仗，才是工对。
2.宽对，根据所谓的对联六要素，字数相等，平仄相对，结构相同，词性相当，概念相当，内容相对来评定。
上下联字数相等，除了一些行为艺术家写的对联之外， 一般对联都是上下联字数相等。
3.机巧联，独特的中国文学艺术形式。
在联语中或明或暗很巧妙的含有一定难度的关卡，这样的对联称之为机巧联。
机巧联又叫谐趣联或技巧联，俗称机关联，机巧联中包含嵌字、隐字、复字、叠字、偏旁、析字、拆字、数字等。
传说明太祖朱元璋定都南京后，一年除夕，忽然传旨各地：凡公卿世家，门前需加春联一副，朕亲自出观。
第二天朱元璋微服出宫，边行边观赏各家的春联。
忽然发现一家门上未贴春联，就打听原委，当他知道这是一家阉猪为业的人家，自以为业贱难写，朱元璋就亲自提笔给主人写了一幅"双手劈开生死路，一刀割断是非根”的春联。
对联虽没提阉猪之事，但“阉”字的意思都包含在里面了，众人齐口称赞。
过了一天，朱元璋又路过这家门口，见门上仍无春联，心里很纳闷，命人去问，才知道这家主人因为知道是皇上的御笔，已贴在神龛上供起来，朱元璋听后大喜，特赏了这家主人三十两白银。
从此，贴春联的习俗就兴盛起来。