明朝的领土囊括今日内地十八省之范围，初年东北抵日本海、外兴安岭、黑龙江流域诸部落有宗主权，后缩为辽河流域。
初年北达戈壁沙漠一带，后改为今长城，西北包括新疆全境，并曾在今满洲、新疆、西藏等地设有羁縻机构。
明成祖时期甚至短暂征服并统治安南，西元1415年，明朝领土面积达到约1370万平方公里。
明前期，经过明太祖朱元璋的洪武之治，国力迅速成长，到明成祖朱棣时期，国势到达顶峰，皇帝极力扩张领土，遣郑和七下西洋，是为永乐盛世。
其后的明仁宗和明宣宗时期仍处于兴盛时期，史称仁宣之治。
明英宗与明代宗时期，虽经土木堡之变，但经于谦等人抗敌，最终解除国家危机。
明朝爵位分为：
1.宗室封爵。
明太祖之初，定制袭封：亲王嫡长子年十岁立王世子，长孙立为世孙，冠服均视一品；诸子年十岁，则封为郡王；郡王嫡长子为郡王世子；嫡长孙则授长孙；冠服均视二品；诸子则授镇国将军，从一品；孙辅国将军，从二品；曾孙奉国将军，从二品；四世孙镇国中尉，从四品；五世孙辅国中尉，从五品；六世以下皆奉国中尉，从六品。
2.外戚封爵。
明朝又阅前朝之制，列爵五等以封功臣外戚，后革子、男，只留公、侯、伯三等，并定制："凡爵非社稷军功不得封，封号非特旨不得予。
"爵分两种，一是只授终身，二是可以世袭，世与不世，以军功大小而定，均给诰券。
除有军功者外，可得爵号的还有曲阜孔子后裔衍圣公及驸马都尉、外戚等因恩泽受封者，但只是给诰而不给券。
明朝特务机构中最具代表性的有：
1.锦衣卫：是明朝专有军政搜集情报机构，掌管皇帝仪仗和侍卫。
其首领称为锦衣卫指挥使，一般由皇帝的亲信武将担任，直接向皇帝负责。
2.东厂：即东缉事厂，中国明代的特权监察机构、特务机关和秘密警察机关。
东厂是世界历史上最早设立的国家特务情报机关，其分支机构远达朝鲜半岛。
3.西厂：即西缉事厂，明宪宗时为加强特务统治，于成化十三年于东厂之外增设西厂，用太监汪直为提督，活动范围自京师遍及各地。
4.内行厂：即大内行，明朝设立的特务机构，与明朝的东厂、西厂、锦衣卫合称厂卫。
是明代特务政治的工具，监视官民和厂卫。