长江发源于“世界屋脊”――青藏高原的唐古拉山脉各拉丹冬峰西南侧。
干流流经青海、西藏、四川、云南、重庆、湖北、湖南、江西、安徽、江苏、上海11个省、自治区、直辖市，于崇明岛以东注入东海，全长约6300┪，比黄河（5464┪）长800余公里，在世界大河中长度仅次于非洲的尼罗河和南美洲的亚马逊河，居世界第三位。
但尼罗河流域跨非洲9国，亚马逊河流域跨南美洲7国，长江则为中国所独有。
长江干流宜昌以上为上游，长4504公里，流域面积100万平方公里，其中直门达至宜宾称金沙江，长3464公里。
宜宾至宜昌河段习称川江，长1040公里。
宜昌至湖口为中游，长955公里，流域面积68万平方公里。
湖口至出海口为下游，长938公里，流域面积12万平方公里。
上游：高原段水流平缓含沙量小流量不大。
峡谷段水流湍急水量大含沙量也大。
上游段，上游河段横跨两个地形阶梯第一阶梯──青藏高原腹地内。
因在高原顶部，河谷开阔，河槽宽浅，一般河宽300～1700米。
河道蜿蜒曲折水流缓慢散乱汊流很多。
从巴塘河口到宜宾称金沙江,是第一至第二阶梯的过渡地段，这里地形突变，山高谷深，除局部河段为宽谷外，河流穿行于峡谷之中比降大河水湍急。
到四川省新市镇以下进入第二级阶梯，在宜宾附近汇集了岷江之后才称长江。
自宜宾以下至宜昌之间长1030千米，习惯上称川江。
河道蜿蜒于四川盆地之内，河床平缓，沿途接纳沱江，嘉陵江和乌江等众多支流,水量大增，江面展宽，过奉节白帝城,长江穿行在第二阶梯至第三阶梯的过渡地段。
有青藏高原、峨眉山和大峡谷九畹溪等景点。
长江上游是指长江源头至湖北宜昌这一江段，它涉及四川、西藏、青海、云南、贵州等地。
长江的源头位于青藏高原腹地，这里地势高亢，空气稀薄，气候恶劣，交通险阻，人迹罕至。
长江的正源沱沱河，南源当曲，北源楚玛尔河都发源于此。
这三大源流汇合在一起以后，人们称之为通天河。