1. 稀土元素的电子层结构最外层和次外层基本相同，只是4f轨道上的电子数不同，但能级相近,因而它们的性质非常相似；
2. 稀土元素在形成化合物时最外层的f电子、次外层的d电子均可参与成键；
3.另外，外数第三层中部分4f电子也可参与成键。
目前发现的稀土元素共有17种。
稀土就是化学元素周期表中镧系元素：镧、铈、镨、钕、钷、钐、铕、钆、铽、镝、钬、铒、铥、镱、镥，以及与镧系的15个元素密切相关的两个元素：钪和钇共17种元素，称为稀土元素。
稀土元素是从稀少的矿物中发现的，人们常把不溶于水的固体氧化物称为土，所以称之稀土。
一般可以把稀土分为：轻稀土或铈组稀土；重稀土或钇组稀土。
根据稀土元素物理和化学性质（除钪之外）可分为：轻稀土组（镧、铈、镨、钕、钷）；中稀土组；重稀土组。
稀土具有无法比拟的发光特性，非常强的光谱性质和多种发光性能。
从发光的形式上物体发光现象可分为两类：一是物质受到外界传给的热量，把热能转化为光能而发光；二是稀土元素原子中的电子受激发吸收能量而跃迁至激发态(非稳定态)再返回到基态的过程中，以光的形式释放能量。
以稀土化合物为基质和以稀土元素为激活剂的发光材料多属于后一类。