从隋朝到明朝科举制度的发展趋势是日益僵化，且日益衰落消极，从专门选拔人才变为专为统治者奴役人才。

隋文帝时科举制度萌芽，隋炀帝时正式设置科举制，从此门第不高的读书人可以凭才学做官，选拔官吏的权利也从地方集中到朝廷。

唐朝时期，科举制度完善，以进士明经两科最重要。

继唐太宗之后，武则天也大力提倡科举制，并开创殿试和武举。

唐玄宗时，诗赋成为进士科主要的考试内容，他在位期间，曾在长安洛阳宫殿八次亲自面试科举应试者，录取很多有才学的人。

到明太祖朱元璋的时，为了选拔能听命于皇帝的官吏，明政府规定科举考试只许在四书五经范围内命题，考生只能根据指定的观点答题，不准发挥自己的见解，答卷文体分为八个部分，即“八股文”，也就是所谓的“八股取士”，许多读书人为了中试，只顾埋头钻研八股，不讲实际学问。