禅宗的特色是简洁明快，直指心源。
它不藉经教，不借外求，唯靠自力，无所依傍，提倡自性自度。
在理论和实践上，禅宗力求去繁从简，以快刀斩乱麻的方式除去众生的一切妄想情识，直契道体，彻悟自己的本来面目。
所以禅宗特别强调一个“悟”字，众生与佛在本质上的区别，即在这个“悟”上。
所谓“迷者众生，悟即是佛”。
禅宗，又称宗门，汉传佛教宗派之一，始于菩提达摩，盛于六祖惠能，中晚唐之后成为汉传佛教的主流，也是汉传佛教最主要的象徵之一。
汉传佛教宗派多来自於印度，但唯独天台宗、华严宗与禅宗，是由中国独立发展出的三个本土佛教宗派。
在中国历史上，禅宗发展可分成四个时期，由菩提达摩至中国开始，至六祖惠能大师大宏禅宗为止，此为禅宗的开始，可称为早期禅宗。
由六祖惠能门下，洪州、石头二宗，发展为五宗七派，此为禅宗的发展期，时间约当晚唐至南宋初。
自南宋初年临济宗大慧宗杲起而倡话头禅，曹洞宗宏智正觉倡导默照禅，至于明朝中晚期，此为禅宗的成熟期，又可称为中期禅宗。
明朝中叶净土宗兴起，此时佛教的特色为禅净合一，与儒、释、道三教合一，禅净合一的影响，使得当时的僧人唯以念佛坐禅为务，禅宗逐渐失去创新的生命力，为禅宗的衰落期，又称为晚期禅宗，始于晚明至清朝结束为止。
禅宗讲直指人心，不立文字，讲吃饭睡觉皆是禅，把佛教的空的思想发展到最大。
日本把禅宗的思想融入他们的建筑和美学，很多都是简单的线条，如日本茶道、花道的很多东西，很自然，无修饰，简简单单的一个枝条斜插在花瓶就是一种美，茶叶泡在粗糙的茶杯里，静静的看着茶叶的起落就是一种美，很安静，很享受当下的时候，就是禅宗要表现的东西，不求什么，呈现物体本来的面目，就展现它最美的一面。