项羽自封西楚霸王。
在项羽年轻的时代，秦朝对人民实行残暴的统治，全国爆发了大规模的反对秦朝统治的起义。
项羽和他的叔父项梁在江东起兵，这时他们尊奉的领袖是陈胜，陈胜的国号是张楚，所以项羽也属于楚军。
后来项梁战败身亡，项羽作为楚军的主力击败了秦军，反秦联军也迅速攻陷了秦国本土。
在这个时候，项羽一方面是楚义帝的部下，另一方面是反秦联军的统帅，于是他就主持了灭秦以后的分封。
项羽封给自己楚地，定都在彭城，因为彭城在传统地理观念中属于西楚之地，因此也称西楚，项羽故号西楚。
霸字效仿春秋五霸而得来，于是有了西楚霸王这个称号。
刘邦志向远大，项羽鼠目寸光。
这一点可以通过他们在胜利面前表现出的心态来证明。
秦二世三年的十月，刘邦攻进了关中，后来项羽也进入了咸阳，他们获得了推翻秦王朝的胜利。
在这场胜利面前，刘邦和项羽的表现完全不同。
刘邦不杀子婴，约法三章，不受犒赏，秋毫无犯，而且退出秦王宫，还军霸上。
而项羽完全看不上刘邦，骄傲自满、自以为是。
项羽不会识别人才，有才能的人转而投向刘邦。
他仅有的忠于他的范曾最后也离他而去。
而刘邦则重用人才，他手下张良、萧何、韩信被称为“汉兴三杰”。
因为《史记》记述自项羽与其叔父项梁因杀人避于吴中（在秦二世元年（公元前209年）反秦，并率兵北上征战于苏北以及鲁南一带，后，项羽曾败章邯于古阿，此后东阿一带便成了项羽的根据地；项梁死后，其余部都归项羽所领且楚怀王封其为长安候，号为“鲁公”。
项梁在定陶之战中被秦将章邯杀死，章邯其后率军攻赵，大败赵军，赵王赵歇退至巨鹿(又名巨鹿)。
；楚怀王自定陶之败后迁至彭城，任命宋义为上将军，项羽为次将率兵救赵并封项羽为鲁公。