宋明理学亦称“道学”，是一种既贯通宇宙自然和人生命运，又继承孔孟正宗，并能治理国家的新儒学，是宋明时代占主导地位的儒家哲学思想体系。
汉儒治经重名物训诂，至宋儒则以阐释义理、兼谈性命为主，因有此称。
理学又名为道学，两宋时期产生的主要哲学流派。
理学是中国古代最为精致、最为完备的理论体系，其影响至深至巨。
理学的天理是道德神学，同时成为儒家神权和王权的合法性依据，理学以儒家学说为中心，兼容佛道两家的哲学理论，论证了封建纲常名教的合理性和永恒性，至元朝被采纳为官方哲学。
北宋仁宗时期社会的矛盾激化，政治改革出现了高潮，理学应运而起，北宋理学的先驱者是被欧阳修称为“宋初三先生”的胡瑗、孙复、石介，北宋理学流派的代表人物有五位，即后人所称的“北宋五子”，一是周敦颐，他创立的学派称之为“濂学”，二是张载为代表的“关学”，三是邵雍，他的性命之学对心学一派产生了重大影响，其他的两位代表人物是程颢、程颐兄弟，他们的学派称为“洛学”。
宋明理学分为三个派别：程颢和陆九渊主张的的心即理。
心即理的真实意蕴在于心理合一，前提是人心本善、恶自偏失和格物致知等，并且产生了以简易功夫发明本心的本体功夫论。
程颐和朱熹主张的性即理。
性即理认为，性本于理，而理又是纯粹至善的道德标准，故性无有不善，它的具体内容就是仁义礼智信。
这就把封建道德提高到天理、天道的高度，具有宇宙本体的意义。
张载的气即理。
张载继承和发展古代太虚的范畴，并对它加以改造和扬弃，用来表示物质存在的基本形式和物质运动基本状态，提出了太虚即气、气为本体、气化万物的唯物主义宇宙观。
同时论证了气无生灭的物质永恒论。