虽然其定义和产生的时间至今还存有诸多争议，但它仍然中国悠久的服饰文化中最绚烂的现象和形式之一。
旗袍形成于上个世纪20年代，有部分学者认为其源头可以追溯到先秦两汉时代的深衣 ，是民国20年代之后最普遍的女子服装 ，由中华民国政府于1929年确定为国家礼服之一。
50年代后，旗袍在大陆渐渐被冷落，尤其文革中被视为“封建糟粕”、“资产阶级情调”遭受批判。
80年代之后随着传统文化在内地被重新重视，以及影视文化、时装表演、选美等带来的影响，旗袍不仅逐渐在大陆地区复兴，还遍及世界各个时尚之地。
1984年，旗袍被国务院指定为女性外交人员礼服。
从1990年北京亚运会起，历次大陆举行的奥运会、亚运会以及国际会议、博览会多选择旗袍作为大会礼仪服装。
2011年5月23日，旗袍手工制作工艺成为国务院批准公布第三批国家级非物质文化遗产之一。
清末民初：清末民初的汉族女装，右襟无缝传统式短袄，配百褶裙；北伐前：北伐前盛行的旗袍马甲。
内穿倒大袖短袄，外套无袖长马甲；1926年：短袄和马甲合二而一；1927年：上衣下裙式，袖口维持旧短袄的宽大风格，裙长至踝；1927年后：新潮女士缩短旗袍，并在袖口下摆处缀上蝴蝶褶；1930年：出现正规学生服。
受欧美的影响，收腰，膝上一寸，袖口缩小；1931年：旗袍长度下垂，袖缩至肘，领处两粒钮，双宽滚边，低衩；1933到34年：流行大衩旗袍，衩高过膝甚至及臀，腰身变得极窄；1935年：旗袍长度发展到全遮脚的极点，开衩却降至膝下；1937年：双开襟旗袍，袖缩至肩下两寸，打破右襟开缝的传统；1938年：海派旗袍高领低摆，开衩至膝，袍身紧窄修长而无袖；抗战时期：旗袍下摆升高；40年代：领口、袖口及下摆镶有宽花边；现代：装袖旗袍，仍保留着传统的风格。
风行20年代的旗袍，起源于中国上海，是民国时期中国妇女开始穿着的一种带有传统风格的长衫。
脱胎于清代满族妇女之袍，故称其为旗袍。
30到40年代是旗袍的黄金时代，也是近代中国女装最为光辉灿烂的时期，就是此时，旗袍奠定了它在女装舞台上不可替代的重要地位，成为中国女装的典型代表。
到了1956年，这时出现的旗袍比以往增添了健康的自然的气质。
不妖、不媚、不纤巧、不病态。
更符合当时美观大方的标准，而且更为实用60至70年代，从1966年至1976年的文革，传统文化的浩劫，也是旗袍的灾难。
80至90年代，一直有人预测旗袍将会流行。
尤其是女性的理想形象又有所改变，出现了一种具有职业象征意义的制服旗袍90年代以来旗袍的发展趋势近20年来，改良旗袍受国际时装流行思潮影响颇大从一种崭新的角度，用一种崭新的观念，抒发着一种崭新的情怀，呈现出国际化趋势。