首先元末农民起义推翻了蒙古人的统治，出现了多个军阀割据的局面。
朱元璋是这些军阀中的一个。
有实力的竞争者还有陈友谅和张士诚。
元朝的政府军队此时已经在忙着镇压各地大大小小的叛军，焦头烂额。
朱元璋在战略上听从了他的谋士刘基的策略，高筑墙，广积粮，缓称王。
一方面他暗暗积聚力量，以战略防御为主，不主动与朝廷为敌。
另一方面朝廷镇压不及许多军阀，因此哪里有人称王就先镇压哪里。
这样低调的朱元璋在实力还不雄厚的时候得以避免和政府军作消耗。
用人上，他知人善任，文有刘基李善长，武有徐达常遇春李文忠冯胜等一批英勇的名将。
当他的实力足够雄厚以后，他首先在洞庭湖水战中经过一番激战，以劣势的兵力击溃了最主要的对手陈友谅，由此确立了军阀之中霸主的地位，随后由南而北依次兼并了其他的军阀，并最终与元政府军决战，把蒙古人赶回了大漠。
朱元璋先投靠郭子兴，娶了郭子兴的义女，加上其战功，得到提拔。
郭子兴死后，被韩林儿封为左副元帅。
1356年，领兵攻占集庆，改名应天府，建江南行省，称吴国公。
实行“高筑墙、广积粮、缓称王”之计，积畜实力，1364年，灭陈友谅，自称吴王，1367年，灭张士诚，后以徐达为征虏大将军，举兵北伐，进攻元大都。
元至正二十八年，在基本击破各路农民起义军和扫平元的残余势力后，朱元璋在南京称帝，国号大明，年号洪武，在位三十年，建立了全国统一的封建政权。
明朝的疆域除囊括清朝时期所谓内地十八省之范围，还包括今天的东北地区、新疆东部、西藏、缅甸北部、西伯利亚东部和越南北部等地，并曾在东南亚的安南，旧港等地设有羁縻管理机构，势力远及印度洋和中亚。
韩山童、刘福通、等北方义军挡住了来自北方的元军，而元顺帝整天贪图享乐，钻研木工，而后蒙古将领方面出现了内乱，朱元璋剿灭陈有谅，张士诚等，元朝政府防务松弛，1368年，朱元璋命徐达、常遇春等统帅大军北伐元朝，攻占大都，元顺帝逃往，于1370年在应昌去世。