原始的轮船是以人力踩踏木轮推进，近代轮船是以蒸汽推动外部明轮轮桨的蒸汽船，现代轮船多用涡轮发动机。
不用风帆而用蒸汽轮机做前进动力的船叫蒸汽船。
蒸汽船使用的燃料是煤，蒸汽船外面有较大的轮子，所以也叫“轮船”，它是由富尔顿发明的。
李鸿章轮船招商局，是中国晚清时创建的第一家官督商办的近代企业，1872年北洋大臣李鸿章招致办理海运多年的朱其昂商议试办新式航业，1873年1月在上海成立轮船招商局，规定官督商办，招商集股。
轮船招商局是洋务运动中由军工企业转向兼办民用企业、由官办转向官督商办的第一个企业。
轮船在水中保持平衡的方法如下：
1.轮船下边狭窄，上边宽。
当向船体向右侧倾斜时，右边上部入水浮力急速增加，左边上部出水浮力急速减小。
2.轮船都很高，下边重，重心在中间。
当侧倾斜时，船体重心升高，一侧边为支成点将船拉正。
3.轮船前窄后宽，并上宽下窄，当船前进时，如果向右倾斜右边会加大面对前边水的冲击，而左边会面对少量水的冲击，迅速将船扶正。