35岁以前为读书与漫游时期，代表作为《望岳》。
35岁至44岁为困居长安时期，天宝年间到长安，困顿了十年后才获得右卫率府胄曹参军的小职，代表作为《兵车行》、《丽人行》、《前出塞》、《后出塞》。
45岁至48岁为成为阶下囚与做官时期，安史之乱开始后，被叛军所俘虏，脱险后被授官左拾遗，乾元二年，他放弃官职到四川，定居成都，代表作为《潼关吏》、《石壕吏》、《新安吏》、《新婚别》、《垂老别》、《无家别》。
49岁至59岁为漂泊西南时期，晚年带着家人逃难，途中在夔州待了二年，然后漂泊在湖北、湖南一带，最后在湘江上的一艘小船里去世，代表作为《茅屋为秋风所破歌》、《闻官军收河南河北》。
杜甫一生可以分为四个时期：
1.读书和漫游时期；所谓“放荡齐赵间，裘马颇清狂”。
杜甫的父亲时任兖州司马一职，杜甫于是赴兖州省亲，开始齐赵之游。
2.困居长安时期；这一时期，杜甫先在长安应试，落第。
经历十年长安困苦生活后对朝廷政治、社会现实的认识达到了新的高度。
3.陷贼和为官时期；安史之乱爆发，潼关失守，杜甫把家安置在帼州，独自去投肃宗，中途为安史叛军俘获，押到长安。
同被俘的王维被严加看管，杜甫因为官小，没有被囚禁。
尽管个人遭遇了不幸，但杜甫无时无刻不忧国忧民。
4.西南飘泊时期；随着九节度官军在相州大败和关辅饥荒，杜甫弃官，携家随人民逃难，经秦州、同谷等地，到了成都，过了一段比较安定的生活。
严武入朝，蜀中军阀作乱，他漂流到梓州、阆州。