放射性元素是能够自发地从不稳定的原子核内部放出粒子或射线，同时释放出能量，最终衰变形成稳定的元素而停止放射的元素。
放射性元素衰变是核反应，是原子核放射出阿尔法粒子，贝塔粒子，从而造成核质量减轻，同时有阿尔法射线，贝塔射线，伽马射线放出。
因为不是化学变化，化学变化的本质是新化学键的形成，与旧化学键的断裂不稳定的原子核在放射出粒子及能量后可变得较为稳定，这个过程称为衰变。
这些粒子或能量统称辐射。
由不稳定原子核发射出来的辐射可以是阿尔法粒子、贝塔粒子、伽马射线或中子。
放射性核素在衰变过程中，该核素的原子核数目会逐渐减少。
衰变至只剩下原来质量一半所需的时间称为该核素的半衰期。
每种放射性核素都有其特定的半衰期，由几微秒到几百万年不等。
原子核由于放出某种粒子而变为新核的现象。
原子核是一个量子体系，核衰变是原子核自发产生的变化，它是一个量子跃迁过程，它服从量子统计规律。
铀是天然放射性元素，是指最初从天然产物中发现的放射性元素。
天然放射性元素包括钋、氡、钫、镭、锕、钍、镤和铀等。
铀、钍是重要的核燃料，钋、氡、钫、镭、锕、钍、镤和铀的一些同位素是这三个放射性衰变系的成员。
铀、钍常与稀土元素或其他金属形成共生矿，铀还存在于煤、磷等矿床中。
因此，在冶金、化工等工业生产中，天然放射性元素是产生辐射危害的主要来源。
当矿石中的铀、钍含量较高时，应综合予以回收。