在1952年8月成立湘西苗族自治区，1955年改为湘西苗族自治州，1957年9月成立湘西土家族苗族自治州。
现辖7县1市，国土面积
1.55万平方公里，是典型的“老、少、边、山、库、穷”地区，是国家西部大开发、武陵山片区区域发展与扶贫攻坚先行先试地区，是湖南省唯一的少数民族自治州、省湘西地区开发重点地区和扶贫攻坚主战场。
现状如下：湘西土家族现主要分布在龙山、永顺、保靖、古丈、吉首等县市，主要聚居在湘西北的自治州和张家界市，与鄂西、渝东南的土家族分布区地域邻近，同为集中分布区，民风民俗也大体相同，湘西土家族的民间习俗活动渗透于人们的日常生活之中，湘西民间生活始终伴随着民间习俗而存在，甚至可说离开习俗、仪式，湘西民间的生活即成无源之水。
土家族民众对这种趋向日常生活形式化的习俗更是执信，在他们的生活中几乎随处可见，其种类多样、形式纷纭。
这些民间习俗均成为土家族民众现实社会构建的基本元素。
从其缘起与延展方面看，土家族民间民俗是基于民众对现实生活、身边自然、情感喜恶等诸方面的理解与认识的基础上产生的。
同时，对民众的生活情趣、心态以及朴素宗教信仰等精神层面所起的作用也是极大，成为民众的精神慰藉，进而成为维持民众团结的精神系链，无形中上升成为民众行为准则。
湘西位于湖南省西北部，地处湘、鄂、黔、渝四省市交界处。
1952年8月成立湘西苗族自治区，1955年改为湘西苗族自治州，1957年9月成立湘西土家族苗族自治州。
管辖7县1市，面积15462平方公里。
湘西州属亚热带季风湿润气候，具有明显的大陆性气候特征。
截止2016年止，常住人口26
3.6万人。
其中城镇人口1
1
3.51万人，农村人口150.09万人，以土家族、苗族为主的少数民族占百分之77。
湘西州历史悠久，文化灿烂，辖区内有首批国家历史文化名城凤凰县，2015年入选首批国家全域旅游示范区，州内人文古迹众多，老司城及其周边有大量的自然及人文景观遗迹。
湘西也是武陵文化的发源地之一。