桐城派的创始人方苞弟子为刘大?，再传弟子为姚鼐，三人被称为被尊为“桐城三祖”。
方苞，“桐城派”散文理论的建立者，从“义法”说出发，他主张古文当以“雅洁”为尚，反对俚俗和繁芜，著有《望溪先生文集》18卷，《集外文》10卷，《集外文补遗》2卷。
刘大?着重发展了方苞关于“法”的理论，进一步探求散文的艺术性，并提出了“因声求气”说。
著作有《文集》10卷，《诗集》6卷，《古文约选》48卷，《历朝诗约选》93卷。
姚鼐是桐城派的集大成者，是刘大?的学生。
他提倡文章要义理、考证、辞章三者相互为用。
所谓义理就是程朱理学，考证就是对古代文献、文义、字句的考据，辞章就是写文章要讲求文采，这些主张充实了散文的写作内容，是对方苞“义法”，说的补充和发展。
姚鼐著有《惜抱轩全集》，所编《古文辞类纂》风行一时，有力地扩大了桐城派的影响。
1.戴名世：字田有，一字褐夫，号药身，别号忧庵，晚号栲栳，晚年号称南山先生，江南桐城人，清康熙四十八年己丑科赵熊诏榜进士第二人，是桐城派散文创始人；
2.方苞：字灵皋，亦字凤九，晚年号望溪，亦号南山牧叟，汉族，江南桐城人，生于江宁府，是清代散文家，桐城派散文创始人；
3.刘大?：字才甫，一字耕南，号海峰，今枞阳县汤沟镇陈家洲人，20多岁以布衣入京，方苞见到他的文章，称赞他是韩愈、欧阳修一流人物，是桐城派散文创始人；
4.姚鼐：字姬传，一字梦谷，室名惜抱轩，世称惜抱先生、姚惜抱，安徽桐城人，清代著名散文家，与方苞、刘大?并称为”桐城三祖“；
5.曾国藩：汉族，初名子城，字伯涵，号涤生，中国近代政治家、战略家、理学家、文学家，自称论文师从方苞、姚鼐，为文义法也取自桐城派。