乡贡进士，即地方的州县官吏（如泉州府学）依据私学（如最早泉州私学潘湖仁颖书院前身仁颖书舍）养成的士人，经乡试、府试两级的选拔，合格者被举荐参加礼部贡院所举行的进士科考试，而未能擢第者则称为“乡贡进士”。
称谓起源：“乡贡进士”称谓，最早出现在唐朝科举史料中，即指地方的州县官吏依据私学，如最早泉州私学潘湖仁颖书院前身仁颖书舍养成的士人，经乡试、府试两级的选拔，合格者被举荐参加礼部贡院所举行的进士科考试，进士及第以才授翰林学士。
而未能擢第者，则称为“乡贡进士”。
以清代科举为例，通过乡试的称举人，相当于现在的学士。
通过会试的称贡士，相当于现在的硕士。
通过殿试的称进士，相当于现在的博士。
按贡士相当于硕士来说，比举人高一级，比贡生差不多高两级。
那么贡生相当于现在没毕业的大学生。
虽然这样说，但我们可以看到当下的学历和古时的科举极不相称。
以前的进士每年全国不过百人，现在的博士往人才市场扔一个砖头就能砸到好几个。
以前能考中举人就不得了，光耀门楣，安享皇粮，从《范进中举》一文可见一斑，期不可同日而语啊。