一般认为清朝国势衰落始于乾隆后期，到嘉庆、道光时已经出现了严重的社会经济矛盾。
乾隆帝中年以后，逐渐好大喜功，不但大兴土木，六下江南耗用国家人力物力，贪污腐化又再开始盛行，整个清王朝亦在乾隆后期由盛转衰。
乾隆帝本人的生活是极为奢侈的。
他多次巡幸各地，游山玩水，靡费特甚。
他大兴土木，任意挥霍，耗费了大量的国帑。
吏治败坏也成为乾隆后期一个非常严重的问题。
乾隆四十七年，四月，山东巡抚国泰、于易简亏空库帑案发，和?等查办，革职逮问，旋皆处死。
对于各案要犯，乾隆帝虽然皆处以极严厉的刑罚，但是贪风并未因此而有所收敛。
相反，贪风的恶性发展使得各级官吏严重不纯，为政素质普遍降低。
吏治一坏，直接导致了乾隆后期统治走向下坡路。
1.后金时期国富民殷，在顺治朝进行统一大战之后，由于当政者试行错误的政策，国家并不安稳，国力较弱；
2.从康熙朝铲除三藩后开始，中原地区不再受战乱干扰，康熙帝在位时期鼓励农耕，和欧洲做过一段时间的自由贸易，在这一时期，中国再次成为世界上最富饶、最强盛的国家，无论是军力还是财力当时都没有国家可以单独与清朝抗衡；
3.由康熙至乾隆，史称康雍乾盛世，乾隆时期达到顶峰，但是在乾隆晚期，清朝只能保有最富饶的身份，综合国力已经不能力压群雄；
4.从嘉庆时期清朝开始走向衰落，同时由壮年开始步向晚年，面对一群正在崛起的国家；
5.直到清末，中国依旧是世界上最富饶的国家，国力却大大衰弱。
清朝国土算上尼布楚面积算法如下：
1.如果把1860年前的清朝版图和现在的中国相比较，现在的中国至少减少300多万平方公里，即沙俄于19世纪割占我国的超过160万平方公里土地，再加上分裂的外蒙古约160万平方公里土地，加起来共320多万平方公里。
2.西藏先后被割去许多土地，如“麦克马洪线”，超过10万平方公里，还有西南失去的领土，加上“尼布楚条约”中清朝放弃的贝加尔湖以东的大片土地，约50万平方公里，恰克图条约放弃的萨彦岭以北之地，清朝至少超过1400万平方公里版图。