20世纪70年代人们把信息、材料和能源誉为当代文明的三大支柱。
80年代以高技术群为代表的新技术革命，又把新材料、信息技术和生物技术并列为新技术革命的重要标志。
这主要是因为材料与国民经济建设、国防建设和人民生活密切相关。
材料除了具有重要性和普遍性以外，还具有多样性。
由于材料多种多样，分类方法也就没有一个统一标准。
材料是人类用于制造物品、器件、构件、机器或其他产品的那些物质。
材料是物质，但不是所有物质都可以称为材料。
但是这个定义并不那么严格，如炸药、固体火箭推进剂，一般称之为“含能材料”，因为它属于火炮或火箭的组成部分。
机械性能是金属材料的常用指标的一个集合，是机械类产品设计中使用的重要材料性能指标；物理性能：密度“体密度、面密度、线密度”、粘度“粘度系数”、粒度、熔点、沸点、凝固点、燃点、闪点、热传导性能“比热、热导率、线胀系数”、电传导性能“电阻率、电导率、电阻温度系数”、磁性能“磁感应强度、磁场强度、矫顽力、铁损”。
在弹性变形阶段，金属材料所承受的和 应变保持正比的最大应力，称为比例极限。
应力小于比例极限时，应力一应变呈线性关系，材料处于弹性阶段。
由于比例极限很难测定，所以常采用发生很微小的塑性变形量的应力值来表示，称为规定比例极限。
比例极限是保证金属弹性变形按线性正比关系变化的最大抗力指标。
生产中有许多在弹性状态下工作的机件,要求在承受负荷时其变形和负荷间维持严格的正比关系。
金属材料拉伸试验时，如负荷较小，则产生弹性变形，且变形和应力成正比。
但是，当应力超过某一极限值时，此一定律便不适用了，为此便把这个极限应力值叫做比例极限。