翰林是皇帝身边的文学侍从官，从唐朝起开始设立，始为供职具有艺能人士的机构。

但自唐玄宗后演变成了专门起草机密诏制的重要机构，院里任职的人称为翰林学士。

明、清改从进士中选拔。

它的由来可以一直追溯到唐朝。

唐玄宗时，从文学侍从中选拔优秀人才，充任翰林学士，专掌内命由皇帝直接发出的极端机密的文件，如任免宰相、宣布讨伐令等。

由于翰林学士参与机要，有较大实权，当时号称“内相”。

首席翰林学士称承旨。

北宋时，翰林学士开始设为专职。

明代，翰林学士作为翰林院的最高长官，主管文翰，并备皇帝咨询，实权已相当于丞相。

清代沿用明代制度，设置翰林院，主管编修国史，记载皇帝言行的起居注，进讲经史，以及草拟有关典礼的文件；其长官为掌院学士，以大臣充任，属官如侍读学士、侍讲学士、侍读、侍讲、修撰、编修、检讨和庶吉士等，统称为翰林。