秦以前，无论官，私印都称玺，秦统一六国后，规定皇帝的印独称玺，臣民只称印，汉代也有诸侯王，王太后称为玺，唐武则天时因觉得玺与死近音，也有说法是与息同音，遂改称为宝，唐至清沿旧制而玺和宝并用，汉将军印称章，之后，印章根据历代人民的习惯有印章，印信，记，朱记，合同，关防，章，符，契，押，戳子等各种称呼，古代印章的起源中国的雕刻文字，最古的有殷的甲骨文，周的钟鼎文，秦的刻石等，凡在金铜玉石等素材上雕刻的文字通称金石，玺印即包括在金石里，玺印的起源或说商代，或说殷代，至今尚无定论，根据遗物和历史记载，至少在春秋战国时已出现，战国时代已普遍使用，起初只是作为商业上交流货物时的凭证，秦始皇统一中国后，印章范围扩大为证明当权者权益的法物，为当权者掌握，作为统治人民的工具。
在古代，印章的实用功能，主要有以下几五个个方面：当权者表明官职、地位的杭七志；官员身份的象征；货牡劝稻恿和关邑赋税的凭证；封检物品的凭信；吉语佩印等。
当权者表明官职、地位的杭七志，主要反映在形制、材质及玺印利吐胃上。
官员身份的象征，随身携带，作为“执信”，官员离任或亡故，官印要收缴，死后可复制殉葬。
货牡劝稻恿和关邑赋税的凭证，在商业活动贸易往来中应用印章，作为凭信为关邑通行用印。
封检物品的凭信，把印章盖在泥上，压出印文，作为对方验收时的凭信。
吉语佩印，古人有佩带玺印的习俗，除用作凭信的私玺外，多为吉语玺印，用以祈祥纳福。
篆刻创作主要采用古文字，包括甲骨文、金文、战国文字、大篆以及小篆的几种变体。
篆刻艺术，是书法（主要是篆书）和镌刻（包括凿、铸）结合，来制作印章的艺术，是汉字特有的艺术形式。
篆刻兴起于先秦，盛于汉，衰于晋，败于唐、宋，复兴于明，中兴于清。
迄今已有三千七百多年的历史。
印章，用作印于文件上表示鉴定或签署的文具，一般印章都会先沾上颜料再印上，不沾颜料、印上平面后会呈现凹凸的称为钢印，有些是印于蜡或火漆上、信封上的蜡印。
制作材质有 玉石、金属、木头、石头等。