在这种系统中，光线透过镜头到达反光镜后，折射到上面的对焦屏并结成影像，透过接目镜和五棱镜，使用时可以在观景窗中看到外面的景物。
与此相对的，一般数码相机只能通过LCD屏或者电子取景器看到所拍摄的影像，图像是虚拟并且模糊的；
2.在关系数码相机摄影质量的感光元件的面积上，单反相机的面积大于普通数码相机，使单反相机的摄影质量高于普通数码相机；
3.单反相机可以交换不同规格的镜头，是单反相机天生的优点，是普通数码相机不能比拟的。
判断单反好坏的参数：CMOS大小：单反分全画幅和C画幅，就是根据CMOS大小区分的；操作性和参数单位：比如，入门相机是每单位1整档，中端以上的是三分之一每单位；材质：比如有塑料的，有金属的。
塑料的还分是否防尘等等。
单反分5个级别：入门低端：比如类似100D的，这是最便宜的单反；入门单反：比如550D、600D、650D、700D这些3位数机器，在尼康是5100D、5200D这样的，共同特点是材质比中端机有所缩水；中端单反：比如60D、70D等等，还包括7D这一个特例；这个级别发布频率一般2至3年1款，同时在售这个级别一般只有2款，1款普通模式相机，如60D、70D。
（以上3个类目是C画幅相机）全画幅准专业相机：5D2、5D3 、佳能5D系列、尼康的D700、D800，这是全画幅相机，机身参数功能比较专业。
全画幅专业单反：比如1D系列、尼康D3系列。
1.变焦镜头可以选择不同的焦距，从广角到长焦；
2.变焦镜头可以不用移动就能接近拍摄对象；
3. 变焦镜头无需更换镜头，减少了相机进灰的机会；
4. 定焦镜头拥有大光圈；
5.相同焦距下，定焦镜头对焦距离更短，镜头拥有景深标尺，可以方便地读出目前的景深范围和焦点距离；
6.定焦比较短只有一个变焦环，而变焦则多一个聚焦环。